温杰 2008年06月02日 09:15
2007年7月20日，波音公司研制的X-48B验证机在NASA德莱顿飞行研究中心成功地实现了首次飞行。上午8点42分，该机在地面操纵人员的控制下，爬升到2280米高度，在持续飞行了31分钟后顺利返回，安全着陆。X-48B的首飞标志着创新的翼身融合体（BWB）概念已经步入到试飞验证的研究阶段，一种具有更大升力、更小阻力和更好经济性的气动布局正在呼之欲出。BWB布局日益显示出潜在的军事应用前景，正在引起美国空军的浓厚兴趣。
20世纪40年代末。当时，著名飞机设计师杰克·诺斯罗普在研制和试验飞翼式作战飞机期间，曾经试图将其发展成为一种飞翼式客机。然而，由于当时航空技术的限制，飞翼式飞机的操纵稳定性问题一直难以解决。直到B-2轰炸机的问世，才重新引发了设计飞翼式客机的兴趣。
1998年，NASA的兰利研究中心率先开始探索BWB概念的可行性。1988年，麦道公司提出了一种革命性构型，采用了两个横向彼此毗邻排列的圆柱形增压机身，并连接了一对机翼，这即是BWB布局的雏形。
90年代，NASA与麦道公司合作研究飞翼布局。麦道公司和斯坦福大学合作研制了一架缩比6％的BWB-17模型，用于评估试验。随着波音公司兼并麦道公司，由NASA和波音公司共同投资和实施X-48A验证机在2004年首飞。但是，NASA的预算削减导致该项目无果而终。此后，波音公司自行投资，由鬼怪工厂继续从事BWB布局的发展工作，设计一种8．5％缩比尺寸的验证机。
鬼怪工厂选择了英国克兰菲尔德航宇公司负责制造两架X-48B验证机及相关设备并进行地面振动试验。X-48B采用了翼身融合体，由一个类似箭头的宽体机身与后掠形机翼完全融合。它的翼展6．2米，机翼面积9．3平方米，机翼采用了前缘缝翼，由数个可互换的部件组成，机体采用了先进的轻型复合材料，总重量只有约180千克。由于没有常规尾翼，X-48B只能依靠多个操纵面来实现稳定和控制，因此在机翼和机身的融合弯曲形后缘上设计有20个操纵面，并在每侧翼尖小翼上设计有方向舵。中央机体内装有一台数字式电传飞控系统计算机，控制一个或两个致动器来驱动每个操纵面。
X-48B机身后部安装三个发动机，微型涡喷发动机单台推力0．22千牛。在飞行试验期间，该机的最大飞行速度将可以达到218千米/小时，飞行高度可达到3000米以上，续航时间60分钟，航程达到218千米。
X-48B主要任务是通过飞行试验来研究BWB布局的低速性能和控制系统。鬼怪工厂负责研制全部飞行控制软件，最大的技术挑战是控制分配。此外，为了能够模拟全尺寸飞机的飞行特性，X-48B必须采用动力缩比。此外，常规圆柱形机身内部压力均匀分布，比较容易保持内部密封，当把这种“圆柱”挤压成为一种不规则的扁圆形状时，结构将承受更大的压力。
2005年9月，5％缩比BWB模型实施了自由飞试验，结果比较令人满意。首架X-48B在全尺寸风洞中先后进行了250小时的试验。
据介绍，X-48B的飞行试验分为两个阶段，主要集中于掌握BWB的低速飞行控制特性。研制队伍计划在一年时间里实施大约25次飞行，试飞高度将超过3000米，飞行速度大约250千米/小时。
目前，鬼怪工厂正在将真实的飞行试验数据与计算机模型和风洞中所获得的数据进行比较。如果结果相符合，设计人员将开始规划下一步的研制工作。鬼怪工厂预计，即使一切发展顺利，BWB技术真正投入型号生产至少需要20年时间。
波音公司完全否认了正在用BWB技术发展一种可以运载979人超大型客机的说法，认为其潜在用途可能在军事运输方面。早在几年前，鬼怪工厂就曾经公布过一种空中加油兼大型运输的BWB飞机想像图。为此，美国空军研究实验室已经加入到X-48B项目中，成为主要成员之一。
